Etre bénévole, toute une histoire

Le bénévolat ne date pas d'hier et trouve ses fondations dans les actions charitables et religieuses du Moyen-Age.

A quand remonte les premières traces de bénévolat ? Il semblerait que, déjà, les Egyptiens se regroupaient en associations de secours mutuels lors de la construction des pyramides. Mais les racines profondes du bénévolat remontent plutôt au Moyen-Age, époque où l’empreinte religieuse est forte. L’Église et la famille y exercent un rôle primordial, en venant en aide de façon spontanée à leur entourage. Dans cette organisation sociale, la charité revêt une grande importance au travers des communes, des confréries, des monastères ou des corporations. Secourir son prochain est plus un devoir, qui mènera "au paradis" : la charité religieuse apparaît donc, à cette époque, comme une action qui va de soi.

Bien plus tard, les mouvements ouvriers laïcs ont joué un rôle prépondérant dans la réponse à apporter aux besoins sociaux. Ils ont été les initiateurs de diverses activités bénévoles. Sous l’influence de la philosophie des Lumières, les lois de 1793 transforment même les notions de charité et de bienfaisance en éléments modernes de droit et d’assistance. La pauvreté s’explique dès lors par l’absence de structures sociales adéquates.

La disparition progressive de la «convivialité » de quartier fait place à des mouvements bénévoles qui tentent de recréer diverses relations entre les citoyens.  Il faudra cependant attendre la loi de 1901 sous la IIIème République, pour connaître la réelle reconnaissance de la liberté d’association. Et donc l'expression laïque des bénévoles !

Le bénévole des temps modernes

Le nouveau bénévolat exprime de nouvelles formes sociales, loin de la charité de l’avant-guerre. Il est devenu au fil du temps laïc et complémentaire d'actions de l'Etat.

La majorité de nos grandes associations ont été créées au début du 20^ème siècle. Est-ce grâce à elles que le nazisme a été combattu ? En tous cas, un certain nombre d’associations se sont constituées dans la clandestinité pendant cette période noire de l’Histoire qu'est la seconde guerre mondiale.

Les besoins de chaque époque ont fait évoluer le travail et l’engagement des associations d’un combat pour la démocratie, à l’amélioration du bien-être des citoyens français dans les secteurs de la jeunesse, de la protection de l’enfance, des sports, de la culture et de l’éducation populaire.  La preuve de l’engouement des français pour les autres ? Plus d’associations ont été créées durant les trente dernières années que depuis 1901 et un bon nombre d’entre elles voient plus loin : elles agissent au delà nos frontières pour faire rayonner nos droits de l’Homme.  Preuve que bénévole dans le social et citoyen du monde ne sont pas si éloignés.

La crise économique modifie aussi les structures économico-sociales. Là où l’Etat disparaît, naissent des prises de consciences et des actions de bénévoles en marge du pouvoir dont les plus grands exemples sont le Téléthon ou les Restos du Cœur. Une manière de créer de nouvelles formes de solidarité, qui s’adaptent à des enjeux importants et complémentaires du social étatique.

Qui sont les bénévoles 2.010 ?

France Bénévolat, qui s’attache à développer le travail associatif, a réalisé une étude sur la situation de l'action volontaire en France en 2010.

Grâce à l’étude de France Bénévolat, on connaît maintenant le chiffre global des bénévoles associatifs l’an dernier : 11 300 000 personnes ! Un chiffre légèrement en baisse par rapport à 2002, malgré l’engouement de la solidarité vécue en 2011 avec le film "Intouchables". Si on englobe tous les engagés, qu’ils soient en association ou dans d’autres types d’organisations, 36% de la population de plus de 15 ans se bouge pour les autres ! Un grand nombre de bénévoles sont mêmes multi-casquettes, puisque 41% se disent membres de plusieurs associations.

Est-ce aussi la fin des clichés ? Dans le secteur social/caritatif qu’on imagine majoritairement féminin, on trouve 54% de bénévoles hommes.  Jeunes ou moins jeunes s’engagent, certes. Mais l’âge faisant, on peut imaginer qu’après la forte mobilisation personnelle autour du début de la vie professionnelle et de la naissance des enfants, les citoyens français se rendent davantage disponibles à unengagement de solidarité.  Le social et le caritatif attirent 31%. La Formation, l’emploi, et l’insertion économique : 8%. Les associations de défense : 7%. Tandis que l’environnement regroupe 6% de ceux qu’on pourrait presque appeler des militants.

Mais comment fais-tu pour avoir cette humanité ?

Quand on interroge des anonymes dans la rue, la réponse à la question "Pourquoi s'engager ?" revêt différentes formes, quitte à mélanger les rôles entre « membre actif » et « vrai bénévole ». « je donne  à la Ligue Contre le Cancer parce que l’un de mes proches a été touché par la maladie », ou encore « je fais partie d’une association de joueurs de tennis, parce que je pratique ce sport depuis mon tout jeune âge ». Quelques vrais bénévoles tentent parfois d’expliquer les raisons qui les ont poussé à agir pour les autres : « Je suis membre fondatrice d’une association au Maroc qui soutient un certain nombre d’initiatives locales. Il y a tellement à faire là-bas !  ». Ils défendent une cause, luttent contre la guerre ou la misère. Une nouvelle version du « tous pour un, un pour tous », surtout en ces temps de crise. Le bénévole moderne va bien au-delà des motivations individuelles qui poussent les individus à agir.

Toute cette série de raisons positives tendent à prouver que la motivation est bien présente et qu’il faudrait peu de choses pour provoquer toujours plus de « vocations » bénévoles. Quand le temps manque, la permanence du don témoigne d’une nouvelle forme d’empathie. Des valeurs, qui lient toutes les tranches sociales sans distinction autour de l’utile, du besoin d’aider son prochain dont les difficultés touchent souvent personnellement chaque citoyen.